Internist-oncoloog Jan Schellens en hoofd labaratorium René Bernards zoeken externe financiering van dure geneesmiddelen, want het budget van het ziekenhuis is daar niet meer toereikend voor. In Schaken met de dood worden de eerste drie patiënten gevolgd die een experimentele behandeling ondergaan. Tevens wordt de invloed van de marktwerking in de zorg blootgelegd.